Twee van de vier Nederlanders die deze week zijn omgekomen bij een ongeluk met een heteluchtballon in China zijn Henk en Dineke Merts uit Leiden. Het 56-jarige echtpaar laat twee dochters achter.
Henk Merts was werkzaam als ordermanager bij een grafisch bedrijf in Alphen aan den Rijn. Daarnaast was hij schaker, tennisser en natuurkenner. Zo was hij actief binnen IVN Leiden, een vereniging voor natuur- en milieueducatie, waar hij vaak lezingen hield, met name over vogels. Daarnaast had hij een eigen internetsite 'Natuur op het web'. Sinds december 2007 was Merts lid van de Leidse schaakvereniging LSG. ,,Van deze beslissing heb ik nog geen moment spijt gehad'', zei hij vorig jaar in het clubblad van LSG.
Bij het ongeluk kwam ook een echtpaar uit Noord-Brabant om het leven. Een vijfde Nederlander en twee Chinese ballonvaarders raakten woensdagochtend gewond. De politie heeft op dit moment twee theorieën over het ongeval. Eén theorie is dat de luchtballon op tweehonderd meter hoogte is ontploft omdat de gasleiding niet goed zou zijn aangesloten. Een andere versie van het verhaal stelt dat de ballon is ontploft nadat hij uit zichzelf weer opsteeg toen de twee piloten op de grond uit de mand waren geklommen.
De Nederlandse toeristen maakten deel uit van een groep van achttien mensen van reisorganisatie Djoser uit Leiden. Djoser biedt rondreizen van 24 dagen door China aan. Yangshuo wordt aan het einde van de tocht aangedaan. Ballonvaarten boven dat bergachtige gebied zijn erg populair. De ballontocht die de Nederlanders maakten, was facultatief. Herman van der Velde, directeur van Djoser reageert geschokt. ,,Onze zorg en medeleven gaat uit naar de slachtoffers, de nabestaanden en de overige passagiers van de groep. We doen alles om de nabestaanden en de reizigers van de juiste hulp te voorzien en staan in nauw contact met onze vertegenwoordigers ter plaatse.''
