Met een bak zelfvertrouwen stapte Sels het centre court van zijn thuisclub in Alphen aan den Rijn op. Zondag nog had hij de finale gespeeld van een Future-toernooi in Schoonhoven. Die was weliswaar in drie sets verloren gegaan, maar het was een teken aan de wand dat hij op de goede weg is. Bij TEAN liep dat zelfvertrouwen een klein deukje op. De als derde geplaatste Duitser Oscar Otte poetste Sels met het grootste gemak van het gravel: 6-1 6-1. ,,Hij speelde goed, te goed’’, verklaarde Sels. ,,Ik kwam er niet lekker in en pakte in het begin een paar kansen niet. In Schoonhoven stond ik lekker te spelen, maar dit is wat anders. Ik wist dat het een niveautje hoger is, maar het ging wel erg snel. Ik ben dit gewoon nog niet gewend.’’

Zijn gestage opmars naar een eerste doel, een plek bij de beste 500 tennissers ter wereld, gaat gepaard met fysiek ongemak. Vanwege een onwillige pols is Sels van een dubbelhandige backhand overgeschakeld op een enkelhandige. ,,In eerste instantie dachten ze aan een polsoperatie, maar dat is niet nodig. Ik belast hem niet meer dus over vier of maanden moet hij weer oké zijn.’’

Richard Krajicek legde een dergelijke wisseling van techniek geen windeieren getuige zijn Wimbledon-titel (1996) en vierde plaats op de wereldranglijst. Van Sels mogen dergelijke wonderen niet verwacht worden, maar de kans dat hij zijn backhand ooit weer dubbelhandig slaat, is klein. ,,Het is zaak die enkelhandige goed te ontwikkelen de komende tijd. Ik slice nu nog veel, maar moet hem meer door gaan slaan. Het gaat met de dag beter en kan misschien tot iets moois leiden.’’

De dikke nederlaag - binnen het uur was Sels weer binnen - gaf hem en zijn coach Arjan van der Zande een bak huiswerk mee. ,,Ik heb zelf wel een idee, maar ga het allemaal rustig met mijn trainer bespreken. Hij weet hoe het beter moet. Hij reist zo vaak mogelijk met mij mee, zo lang het financieel te doen is.’’

Sinds het begin van 2017 boekte Sels nauwelijks winst op de wereldranglijst, waar de 22-jarige Alphenaar op de 690ste plaats is terug te vinden. De weg naar de top is lang en hard. ,,Fysiek moet ik nog sterker worden. Ik heb nu twaalf of dertien toernooien op een rij gespeeld. Ik merk dat ik vermoeid ben. Zeker na zondag. Ik had ook een woensdagstart aangevraagd, maar ik moest toch vandaag al de baan op.’’

Luxeproblemen voor een beginnend tennisprof. Sels: ,,Ik ga gewoon hard aan het werk.’’