Liggend op het strand aan de Costa Brava, waar hij met zijn gezin en een pak Leidse vrienden vakantie viert en vooral even ’aflaadt’, dwalen Plugge’s gedachten nog wel eens af naar het moment waarop hij instapte in de wielerploeg, begin 2013. ,,Ik kwam niet bepaald in een gespreid bedje terecht. Rabobank had zich net teruggetrokken, we hadden geen hoofdsponsor, reden als Blanco Pro Cycling Team in het rond en de toekomst was onzeker. Het was overleven.’’

Kritiek op zijn leiding kreeg de oud-journalist (48) in die beginjaren veelvuldig te verwerken. Veel renners en personeelsleden vertrokken, al dan niet gedwongen, en anonieme bronnen repten in De Telegraaf over een ’schrikbewind’. ,,We gingen van een van de grootste ploegen, qua budget, naar een ploeg die op de kleintjes moest letten. Als dingen ineens heel anders gaan, zijn er altijd mensen die daar moeite mee hebben. Het was aan- of afhaken. Ik heb twee jaar lang keihard crisismanagement gevoerd. Saneren, saneren en nog eens saneren. We hebben de hoogste bergen moeten overwinnen. Als je dan ziet waar we nu staan, vervult me dat met trots.’’

Wankelende Sky-trein

Voor zover dat al niet het geval was, snoerde Plugge al zijn criticasters in de voorbije Ronde van Frankrijk de mond. Met twee ritzeges voor sprinter Dylan Groenewegen en etappewinst voor Primoz Roglic was alleen de Quick-Step-formatie (vier etappes) succesvoller. Bovendien eindigde de Sloveen in het algemeen klassement op de vierde plaats, achter het Sky-duo Geraint Thomas en Chris Froome - respectievelijk eerste en derde - en Tom Dumoulin, en net voor ploeggenoot Steven Kruiswijk. ,,Twee man bij de eerste vijf, wie had dat vooraf durven dromen? We zijn de revelatie van deze Tour. Als er één ploeg de dominante Sky-trein met regelmaat aan het wankelen kreeg, waren wij het wel. Die rol was toegedicht aan Movistar, met Mikel Landa, Nairo Quintana en Alejandro Valverde, maar hebben wij vervuld. Wat dat betreft spraken die woorden van ’Dave’ boekdelen.’’

Hoewel hij zich als algemeen directeur niet met de koersstrategie bemoeit, begaf Plugge zich drie weken lang in de nabijheid van zijn ploeg. ,,Ik ben er elke Tour bij. Ten eerste ontvang ik veel gasten. Sponsoren, managers van renners. Ik heb tijdens de Tour ook de nodige contracten verlengd, onder andere met ons grote talent Antwan Tolhoek, de Nieuw-Zeelander George Bennett, net als Primoz en Steven de komende jaren een troef voor de grote ronden, en Robert Gesink, die steeds meer groeit in zijn rol als wegkapitein van de ploeg. Maar ook bijvoorbeeld met onze fietsleverancier, het Italiaanse Bianchi. Nee, stilzitten was er niet bij.’’

Daarnaast vindt Plugge het fijn om in de meest hectische maand van het jaar dicht op de ploeg te zitten. ,,Deze wedstrijd is met geen andere te vergelijken, er staat veel druk op. Dan wil je af en toe kunnen sparren met de ploegleiders. Zeker als het wat minder gaat. Even ’s avonds in het hotel een biertje met elkaar drinken en nog eens benadrukken dat we vasthouden aan onze visie: volle bak vooruit. En naar buiten toe om de ploeg uit de wind kunnen houden waar nodig. Al was dat deze Tour eigenlijk niet aan de orde.’’

Schaduwfavoriet

Komend seizoen zal Sky nog altijd ’the limit’ zijn, maar Plugge beseft dat er vanuit het peloton ook anders naar zijn ploeg gekeken zal worden. ,,Het verwachtingspatroon zal omhoog gaan. In de Tour zullen wij de ’schaduwfavoriet’ zijn. Dat brengt een andere druk met zich mee.’’

De Leidenaar loopt er met ’zijn bedrijf’ niet voor weg. ,,Dit is niet het einde, dit is pas het begin. Lotto stopt na dit seizoen als co-hoofdsponsor, maar Jumbo gaat alleen door. We hebben een unieke deal afgesloten, voor onbepaalde tijd, met een minimale duur van vijf jaar en een opzegtermijn van twee jaar. Dat geeft veel rust en vertrouwen. We kunnen verder bouwen. Waar we nu staan, is een gevolg van het beleid dat we de afgelopen zes jaar gevoerd hebben. Alle zaadjes zijn gepland, het is nu tijd om te oogsten.’’