Het begon in januari 2014, toen boswachters van het natuurgebied na jarenlang ottervriendelijke maatregelen de vruchten van hun werk zagen: de grote jager was gevangen op camerabeeld. Daarmee was de otter voor het eerst terug sinds de laatste in 1976 werd doodgereden.

Direct een dag later later pleitte Natuurmonumenten in deze krant voor ottertunnels. De provincie beloofde die, maar kwam later op dat besluit terug.

Nadat de boswachters meer dan 20.000 euro ophaalden om maatregelen te nemen voor de otter, deed Zuid-Holland alsnog de toezegging om de tunnels te graven. ,,We zijn heel blij dat de provincie ze nu uiteindelijk toch aanlegt’’, zegt boswachter Juriaan van Leeuwen. ,,En dat Zuid-Holland de otter wil beschermen, net als wij.’’

Vorig weekend is de eerste tunnel al aangelegd, komend weekend volgen de andere twee. Ze lopen alle drie onder de Uitweg door, die aan de kant van het dorp Noorden ligt en helemaal langs de plas loopt. De weg is een kilometer lang, de tunnels liggen steeds 250 meter van elkaar af.

De otter kan de Uitweg niet op, door de rasters die er al langere tijd langs lopen. De tunnels hebben een diameter van veertig centimeter. Een speciaal afvoersysteem zorgt ervoor dat de onderdoorgangen droog blijven. ,,Otters willen niet onder een weg door moeten zwemmen’’, weet Van Leeuwen.

De otter heeft zich inmiddels definitief gevestigd in de Nieuwkoopse Plassen. Er zijn zestien unieke otters in het gebied waargenomen. Enkele daarvan werden doodgereden, maar ook zonder tunnels kon de otter zich vestigen en voortplanten.

Zijn de tunnels dan eigenlijk nog wel nodig? Van Leeuwen: ,,Door de rasters konden de dieren uberhaubt de Uitweg niet over. Nu deze otterproof is, kunnen ze echt alle kanten op. We hopen dat ze zich nu nog verder gaan verspreiden.’’