Medeoprichter en organisator Mark van der Stelt (48) ziet ’zijn’ festival elk jaar groeien. ,,Toch richten we ons niet op kwantiteit en uitbreiding van onderwerpen, maar juist meer op verdieping in de wereld van de fantasy.’’

Nieuw op het programma staat de Castlefest Academy. „Een goed voorbeeld van de inhoudelijke verdieping’’, aldus Van der Stelt. Bezoekers kunnen lezingen, presentaties, workshops en paneldiscussies bijwonen en vragen stellen aan muzikanten en schrijvers. Het aanbod is breed: van een lezing over hekserij tot een workshop didgeridoo. Ook is de Amerikaanse Robin Hobb aanwezig, de schrijfster van internationale fantasy-bestsellers beantwoordt tijdens een Q&A vragen van fans.

Veel bezoekers van het Castlefest lopen in fantasierijke kostuums en met kunstzinnige beschilderingen van gezicht en bovenlijf. „,Er is duidelijk een overlap tussen fantasy en face- en bodypainting”, stelt de organisator.

„Daarom besteden we daar extra aandacht aan, in het nieuwe onderdeel Body & Face Art Gathering. Body- en face-art is meer dan zomaar wat schminken, het is een kunstvorm. Deze kunstenaars zien het gezicht of lichaam als een driedimensionaal schilderdoek”, zegt Van der Stelt. Bezoekers kunnen tijdens workshops zien hoe de bodypaint-artiesten hun ’canvas’ beschilderen. Zelf meedoen kan ook: zo is er een ’kladblok’-tent waar de bezoeker onder leiding van een professionele painter een model kan beschilderen.

Aan belangstelling heeft Castlefest geen gebrek. Vorig jaar kwamen er gedurende het vier dagen durende festival bijna 40.000 bezoekers naar Lisse. Ook nu lijkt het weer druk te worden. Zaterdag is reeds uitverkocht en de camping, waar vierduizend mensen kunnen overnachten, al volgeboekt. „Castlefest is een van de meest toonaangevende fantasyfestivals ter wereld’’, verklaart Van der Stelt het succes.

„We hebben bezoekers van over de hele wereld. Ze komen uit Amerika, Australië, Azië en natuurlijk Europa. Maar het gaat ons niet om aantallen. De beleving van het festival is voor ons het allerbelangrijkste. Castlefest moet een intiem festival blijven. We hebben een maximum aantal bezoekers per dag ingesteld, zo kunnen we de kwaliteit blijven garanderen.’’

Groot podium

Om de bezoekersstromen in goede banen te leiden, is de opzet en indeling van het terrein aangepast. ,,We hebben nu op drie uiterste punten van het festivalterrein een groot podium staan en daartussen vinden alle andere activiteiten plaats. Het publiek wordt zo beter verdeeld waardoor het minder druk lijkt’’, schetst Van der Stelt. Ook zijn er voorbereidingen getroffen vanwege de hitte en droogte.

,,We hebben altijd een mooiweerscenario, maar dat hebben we in overleg met gemeente en gezondheidsinstanties opgeschaald.’’ Zo zijn er extra drinkwaterpunten op het terrein waar bezoekers hun flesje kunnen bijvullen en twee keer zoveel luifels die voor schaduw zorgen. Vanwege de droogte zijn kampvuren, fakkels en kaarsen niet toegestaan.

Aan de voorbereidingen zal het niet liggen. Alles en iedereen staat klaar voor de veertiende editie van Castlefest. Met zestig mensen is het terrein in twee weken opgebouwd en is het landgoed rondom kasteel Keukenhof omgetoverd tot een magisch festivalterrein. Zo’n zes- tot zevenhonderd vrijwilligers werken de komende dagen mee.

,,Zonder hen geen festival’’, benadrukt Van der Stelt. En zonder goede samenwerking met het kasteelbestuur ook niet. ,,Het landgoed is de laatste jaren verder ontwikkeld, net als wij. Er is synergie en sinds het begin van Castlefest in 2004 hebben we als organisatie een goede relatie met het bestuur. Kasteel Keukenhof is een fantastische plek voor ons festival.’’