Gratis wifi in de Leidse binnenstad is al een oude wens van veel winkeliers. Het Centrummanagement besloot om een experiment te doen op de Nieuwe Rijn ter gelegenheid van de kerstmarkt, in december vorig jaar. ’Free Wifi Leiden’ liep door tot eind mei.

Uit een enquête onder 101 gebruikers is gebleken dat de wifi in een behoefte heeft voorzien. Na aanloopproblemen, die werden veroorzaakt door een ’oude Ziggo-kabel onder het stadhuis’, bleek het netwerk sterk, stabiel en snel en had het een ruime capaciteit. Alleen op Koningsdag, toen ruim 3000 bezoekers inlogden, liep de capaciteit iets terug.

Nadat ook leerlingen, studenten en onderzoekers die gebruik maken van het netwerk Eduroam tot Free Wifi Leiden werden toegelaten, vervijfvoudigde het gebruik tot 10.000 gebruikers in twee weken. ,,Het is duidelijk dat Eduroam in een behoefte voorziet’’, aldus Roodhart.

Ruim 80 procent van de respondenten zegt Free Wifi Leiden als ’fijn, handig en goed’ te hebben ervaren. Het feit dat het netwerk gratis was, speelde mee in die positieve waardering. Ook de winkeliers in de binnenstad kijken volgens Roodhart ’zeer positief’ terug op het experiment.

Er zijn echter ook binnenstadbezoekers die geen behoefte hebben aan gratis wifi. Zij hebben voldoende MBs in hun abonnement of willen hun mobiele telefoon niet gebruiken als zij in gezelschap zijn. Elf procent gebruikte het draadloze netwerk niet ’uit veiligheidsoverwegingen’.

Het experiment op de Nieuwe Rijn heeft het Centrummanagement ruim 46.000 euro gekost; de gemeente Leiden betaalt dat bedrag terug. Daarnaast heeft de gemeente ook zelf kosten gemaakt voor ’juridische werkzaamheden’ en uitbreiding van de internetfaciliteiten op het stadhuis.

Nu de gratis wifi rond de Nieuwe Rijn zo duidelijk een succes is gebleken, wil het Centrummanagement gratis wifi blijven aanbieden en het netwerk verder uitbreiden. Roodhart gaat nu onderzoeken welke andere betrokkenen in de stad hieraan willen bijdragen. De kosten zijn het belangrijkste probleem. Roodhart hoopt op een projectsubsidie van de gemeente en verder denkt hij aan bijdragen van de universiteit, de Vereniging van Ondernemers op het Bio Science Park, Leiden Marketing, Wireless Leiden, Stichting Ondernemend Leiden en het Ondernemersfonds.

Roodhart en wethouder Strijk willen ook onderzoeken in hoeverre zij een beroep kunnen doen op het recent door de EU goedgekeurde project WiFi4EU, dat subsidiemogelijkheden heeft voor de ’uitrol’ van gratis wifi-hotspots in lokale gemeenschappen.