De barbecue draaide op volle toeren en vond gretig aftrek bij de bezoekers. De geur verspreidde zich zelfs over de baan, waar de atleten zich in het zweet werkten voor topprestaties. Even verderop stond een Belgische friettent, eveneens druk bezocht. ,,De mensen krijgen honger”, reageerde wedstrijdorganisator Willem-Jan van Vliet droogjes toen hem werd gevraagd naar de reacties van de bezoekers op het latere aanvangstijdstip van de Gouden Spike. ,,We richten ons dit jaar meer op de Belgische hap. Dat is een stukje service dat je moet bieden. De mensen komen niet alleen meer voor de atletiek zelf.”

Na een eenmalig uitstapje naar Alphen aan de Rijn keerde de Gouden Spike zaterdag weer terug in Leiden. De volledig vernieuwde baan van Leiden Atletiek, met acht in plaats van zes lanen, lag er fantastisch bij. In de bocht hing een groot videoscherm, waarop de verrichtingen van de atleten te volgen waren. Groenewegen zag het genoegzaam aan. Het zijn noodzakelijke stappen om de Gouden Spike groter en professioneler van karakter te maken, zoals hij voor ogen heeft.

De overstap naar de avonduren past ook in dat kader. ,,Veranderingen zijn voor het publiek vaak lastig. In het begin hadden de mensen zoiets van: moet dat nou? Als ze nu zien hoe het draait en die tien kilometer zien, vinden ze het allemaal fantastisch.”

De gehele dag hing er een relaxte, ongedwongen sfeer. Hartstochtelijk werden lokale favorieten als Tessa van Schagen, Noah Schutte en Tom Wiggers aangemoedigd. ,,Alles zit mee”, sprak Van Vliet. ,,De accommodatie ligt er mooi bij en de stemming en het weer zijn goed. Het plaatje is bijna honderd procent compleet. Alleen de wind had wat minder mogen zijn.”

,,Ik heb geleerd me niet druk te maken over dingen waar ik geen invloed op heb”, reageerde Groenewegen. ,,Organisatorisch is het vlekkeloos verlopen. Dat blijkt wel uit de goede prestaties.” De publieke belangstelling van zo’n 1500 toeschouwers stemde hem tevreden.

Van Vliet zag dat iets anders. ,,Ik vind het niet echt druk. Dat is de grote uitdaging voor de toekomst. Ik heb nog een foto van het NK uit 1987. Rijkendik stond het. We hadden toen vergelijkbare namen. Alleen was de informatiedichtheid kleiner. Mensen lezen tegenwoordig op internet wel hoe het verlopen is. We hadden vandaag met Nadine Broersen en Eelco Sintnicolaas grote namen aan de start. De meerkamp-minded mensen komen dan natuurlijk, maar voor het grote publiek ligt dat iets anders.’’

Grote baas Groenewegen roemde Noah Schutte en polsstokhoogspringer Rutger Koppelaar, die met de 43e Gouden Spike aan de haal ging. Over de afsluitende 10.000 meter, waar liefst dertien verschillende nationaliteiten aan de start stonden en op verzoek van bondscoach Grete Koens een sterk veld kende, raakte de oud-atleet echter niet uitgepraat. ,,Geweldig. Een winnende tijd van onder de 28 minuten, zo snel is er de laatste tien jaar in Nederland niet gelopen. En daarnaast ook nog de EK-limiet door Tom Wiggers. Een fantastisch einde.’’