Ze gaan soms uit, de kaarsjes in de plechtige herdenkingsstoet die deze woensdagavond door de Pieterswijk naar de Oude Sterrewacht trekt om daar de laatste eer te bewijzen aan de astronomiestudent.

Het geeft niet. Er is steeds iemand in de buurt met een aansteker of een nog wel brandende kaars. Zo houden de honderden rouwenden samen het licht brandend dat zij met zich meedragen. Er zijn vrienden, medestudenten en professoren, en ook de Chinese ambassade komt de veelbelovende promovendus uitgeleide doen.

Lees ook: Slachtoffer brand Hillegom is Leidse student

Het past bij de manier waarop zij zich Zhang herinneren. Als een briljant student die het ver zou schoppen, zeker, maar ook een buitengewoon sociaal persoon die altijd bereid was anderen te helpen. Iemand die zij zich zullen blijven herinneren. Als een verre ster die nog lang nadat hij is uitgedoofd, helder aan de hemel staat.

,,Alle dromen zijn verwoest'', zei zijn vader tijdens een speciale herdenkingsbijeenkomst in het Groot Auditorium van het Academiegebouw, voorafgaand aan de tocht. ,,Maar hij blijft een inspiratie voor iedereen. Hij is weg, maar zijn geest is hier, diep in ons hart.''

Zhang zette zich naast zijn studie in voor de Chinese gemeenschap in Leiden en was vast van plan met zijn carrière ook zijn familie in China te ondersteunen.

Troosten

Nu hij dat zelf niet meer kan, is een crowdfundingactie opgestart op steunleiden.nl. Het geld dat daarop binnenkomt, gisteravond stond de teller op bijna 65.000 euro, is bestemd voor de oude dag van Zhangs ouders, als die niet langer in staat zijn de velden te bewerken. ,,Een prachtig initiatief'', zei de Hillegomse burgemeester Arie van Erk erover. ,,Er voor elkaar zijn, luisteren, troosten, dat is al wat we kunnen doen.''

In de anderhalf jaar die Zhang in Leiden was, is hij van de stad gaan houden. ,,De molens, de tulpen, de prachtige architectuur en natuur. Het was echt zijn tweede thuis’’, sprak zijn vader.

Hij toonde zich geroerd en dankbaar voor de vele mooie verhalen en steunbetuigingen die hij de afgelopen weken mocht ontvangen. Zhangs familie besloot dat de helft van zijn as op begraafplaats Rhijnhof blijft, op nog geen kilometer van de Oude Sterrewacht waar hij zich wijdde aan zijn missie om de verste verten van het universum te vinden en te doorgronden.

Een zoektocht naar antwoorden op de fundamentele vragen van het bestaan, aldus Kenneth Duncan, de onderzoeker die met Zhang samenwerkte. ,,Dit vak kies je niet voor geld of faam. En hij had van alles kunnen kiezen waarin hij succesvol zou zijn geweest.''

Pedel Erick van Zuijlen overhandigde een 'bul' aan Maolins vader om het verdriet en het medeleven van de universiteit tot uitdrukking te brengen. Met daarop een persoonlijke boodschap en een gebroken universiteitszegel. ,,Om het vreselijke verlies te symboliseren van het beloftevolle werk dat hij niet zal kunnen voltooien.''