De naam en het werk van de 85-jarige professor Henk Versnel zijn al decennialang verbonden met de internationale wetenschap. De voormalige hoogleraar oude geschiedenis aan de Leidse universiteit was en is nog steeds een grootheid in zijn vakgebied, zowel als docent als onderzoeker. Daarvan getuigen niet alleen zijn lidmaatschap van de Koninklijke Nederlandse Akademie van Wetenschappen en het eredoctoraat dat hij in 2005 van de Universiteit van Heidelberg ontving, maar ook het feit dat na zijn emeritaat de onderzoekslijn van Versnel aan de Leidse universiteit is voortgezet.

Versnel begon zijn carrière in 1965 als docent klassieke talen aan het Gymnasium Erasmianum en Libanon Lyceum in Rotterdam en was voor veel leerlingen een inspiratiebron. Zeven leerlingen uit zijn examenklas van het Libanon Lyceum zijn inmiddels gepromoveerd en drie van hen zijn hoogleraar geworden.

Zelf promoveerde hij in 1970 aan de Universiteit Leiden en werd vervolgens docent. In 1980 werd hij hoogleraar. Versnel heeft vooral gepubliceerd over antieke rituelen, magie in de oudheid en zogeheten vervloekingstabletten. In 1997 werd hij lid van de Koninklijke Nederlandse Akademie van Wetenschappen.

Ook na zijn emeritaat bleef Versnel wetenschappelijk actief. In oktober 2016 werd een speciale bijeenkomst georganiseerd getiteld ‘Coping with Versnel’. Een aantal (inter)nationale wetenschappers op het gebied van de antieke religiegeschiedenis kwam hiervoor bij elkaar op kasteel Oud-Poelgeest in Oegstgeest. Het doel van de bijeenkomst was om te reflecteren op, en te discussiëren over het werk van professor Versnel.

Vanaf 1960 tot zeer recent speelde Versnel ook banjo in talloze oude stijl jazzorkesten. Hij vervulde daarbij een belangrijke en stimulerende rol als organisator, presentator, orkestleider en musicus.