Het zoete zat ’m in het feit dat de confrontaties met de top vijf van België stuk voor stuk geweldige affiches zijn, als de krachtmeting tussen Kangoeroes Mechelen en Zorg en Zekerheid Leiden enige indicatie is. Bitter was het dat de Leidenaars, misschien toch licht favoriet vanwege de goede prestaties in Europa, de punten naar de Belgen zagen gaan.

Dat kwam vooral omdat Leiden, zoals coach Geert Hammink het zei, niet goed uit de spelersbus kwam. Mechelen had na het eerste kwart een voorsprong van tien punten (28-18). ,,Het ontbrak ons aan scherpte’’, zei Hammink. ,,Verdedigend werden we verslagen of we er niet stonden.’’

Tegen het einde van het eerste kwart maakte nieuwe aanwinst Peter Olisemeka voor het eerst zijn opwachting. De Nigeriaanse Italiaan kreeg van Hammink alleen in de eerste helft speeltijd. Duidelijk was dat hij zijn weg nog moet vinden in een ingespeelde ploeg.

Leiden kwam in het tweede kwart wat dichterbij. De bezoekers bleven slecht van het veld schieten, maar maakten veel goed door furieus in de aanvallende rebound te gaan. Het verschil dat bij rust (42-38) op het bord stond, bleef lange tijd gehandhaafd. Door goed werk van Worthy de Jong naderde ZZ zelfs tot op een punt maar het eindschot van het kwart was letterlijk voor Mechelen. Met een driepunter van eigen helft maakte Shizz Alston er toch nog 71-64 van.

Daarna maakten beide ploegen er een spektakelstuk van, waarin Leiden opeens het initiatief nam. Luuk van Bree, De Jong en Maarten Bouwknecht leken niet meer te kunnen missen. ZZ kwam voor, met maximaal vier punten, maar vergaloppeerde zich met moeilijke passes die balverlies opleverden waar rust in de aanval juist gewenst was.

Mechelen, dat acht uit twaalf driepunters raak schoot na rust, sloeg meteen hard toe. ,,We zaten in de flow maar gingen het te moeilijk doen’’, zei Hammink. ,,De fouten die we maakten, kwamen niet voort uit gemakzucht, maar ze waren wel duur. Je ziet dat dit anders is dan wedstrijden tegen de onderste helft van Nederland. Ieder ding kan het verschil maken.’’

Nu eindelijk de fase van Nederland tegen België is aangebroken in de BNXT League, wordt het elke wedstrijd leuk, vindt Hammink. ,,Deze wedstrijden, de Europe Cup, straks de play-offs; de komende drieënhalve maand spelen we alleen nog maar topduels.’’

Mechelen - ZZ Leiden 98-93

(28-18, 14-20, 29-26, 27-29)

Scores ZZ Leiden: De Jong 20, Midtgaard 14, Van Bree 13, Mikalauskas 13, Tubutis 11, Bouwknecht 9, Dunn 8, Ververs 3, Olisemeka 2.