Hij is nu 45 jaar en toch voelt Mark Slats zich fitter dan ooit. Goed, die corona hakte er even in en wierp hem iets terug. Maar de krachtpatser uit Wassenaar is nu veel fitter en sterker dan hij ooit geweest is. ,,Op mijn dertigste kwam ik een paar roeiers tegen die de Atlantische Oceaan over roeiden. Ze inspireerden me, dat wil ik ook een keer doen, dacht ik. En dat heb ik gedaan. Met Kai Wiedmer heb ik in een recordtijd de oceaan over geroeid. Die roeiers zetten me echter ook aan het denken. Ik wilde geen oude man worden, die langzaam aftakelt. Ook nu ik in de veertig ben, wil ik fitter zijn dan ooit. Een topatleet word ik niet, maar ik kan wel verschrikkelijk goed afzien.’’

Op zijn tweeëntwintigste kocht hij in Australië zijn eerste zeilboot, na het winnen van een bokswedstrijd. Hij had nog totaal geen verstand van de zeilsport en toch zeilde hij de boot van Australië naar Nederland toe. Zonder geld of middelen, maar Slats kwam wel overal aan de bak. Hij werkte als taxichauffeur in Durban, op een vissersboot in Mauritius en hij deed andere klussen. ,,Daar heb ik geleerd om mezelf te redden. Die reis heeft me gevormd en mentaal zo sterk gemaakt. Alles is mogelijk, als je er maar voor honderd procent voor gaat.’’

Na het zeilen van de Golden Globe en het roeien op de Atlantische Oceaan heeft Mark Slats nu iets anders bedacht. Hij wil niet één, twee maar tien Ironman-wedstrijden achter elkaar doen. Bijna vier kilometer zwemmen, 180 kilometer fietsen en 42 kilometer hardlopen. En dat 10 dagen achter elkaar. ,,Ik geniet ervan om buiten mijn comfortzone te gaan,’’ zegt hij. ,,En mensen daarmee te inspireren. Je lichaam kan zoveel meer aan dan je denkt.’’

,,Als je drie Ironman’s achter elkaar doet, zoals ik vorig jaar heb gedaan, dan kom je jezelf vooral mentaal tegen. Maar als je er tien doet, dan laat op een gegeven moment ook je lichaam het afweten. Daarom heb ik mezelf voor dit project wel uitgebreid laten testen. Ik laat me goed monitoren en ik wil mijn lichaam niet kapot maken. Ik kan heel gemakkelijk diep gaan, maar ik voel niet altijd goed aan waar mijn reserves liggen. Ik kan die vermoeidheid goed weg focussen. Daarom laat ik me komende week goed begeleiden en wil ik het dus verantwoord aanpakken.’’

180 kilometer afzien op de fiets of 42 kilometer hardlopen. Slats geniet ervan. ,,Ik doe dit ook niet alleen,’’ zegt hij. ,,Er zijn zo’n veertig vrienden die op verschillende momenten met me meedoen. Het klinkt misschien raar om te zeggen na al dat solozeilen, maar ik ben een sociaal dier. Ik houd van mensen om me heen en ik vind het geweldig om dit samen te doen. Zo fiets ik op zondag vaak met een fietsclub mee en dan gaan we met zijn allen onwijs hard. Het afzien, het stukgaan, het zorgt ook voor verbroedering. En als ik mensen hier mee kan inspireren om wat vaker buiten hun comfortzone te gaan, dan vind ik dat prachtig.’’

Na tien dagen en tien Ironman’s is Mark Slats klaar. Dan mag hij even rusten en daarna toe werken naar zijn volgende project. ,,Ik zou nog één keer mee willen doen aan de Vendee Globe. Dat is één van werelds zwaarste zeilraces, waarin je met een hypermoderne boot zoals in de Ocean Race in je eentje de wereld rond zeilt. Eerder dit jaar wilde ik dat ook al doen, maar toen kreeg ik de financiering niet rond. Hopelijk gaat dat nu met een tweedehandsboot wel lukken.’’