In maart 2020 ging het land op slot. Wat was uw eerste gedachte daarbij?

,,Het kwam als een donderslag bij heldere hemel, het was onverwacht en ongekend. Het is iets dat je eigenlijk nog nooit hebt meegemaakt, dat winkels zomaar van de ene op de andere dag gesloten werden. Uiteindelijk zijn we in totaal vier maanden echt dicht geweest. Ons bedrijf was bovendien deels open en deels dicht. We mochten wel dierenvoeding, dierenbenodigdheden en bloemen verkopen. Dat werd gezien als noodzakelijke producten. Maar de rest mochten we niet verkopen.”

Leidde dat niet tot een vreemde situatie? Een heel groot pand waar je slechts een aantal producten mocht kopen?

,,We hebben, toen we 3,5 maand gedeeltelijk dicht moesten, onze outlet ingericht met de producten die we nog wel mochten verkopen. De tweede keer hebben we dat niet gedaan en aan de gemeente gevraagd of we een gedeelte van de winkel mochten afzetten met een sluis. Dat vond de gemeente goed. Ongeveer negentig procent van ons tuincentrum zat dicht. En veel mensen wisten niet goed of we nou open waren. Dat was een moeizame periode. Vooral voor het personeel.”

Schrijf je in voor de gratis AlphenCC nieuwsbrief en mis nooit meer nieuwtjes uit Alphen aan den Rijn

Want heeft u uw personeel wel in dienst kunnen houden? Of zijn er gedwongen ontslagen gevallen?

,,Al het personeel dat vast bij ons in dienst was hebben we weten te behouden. De winkel was een maand of vier dicht. Maar bij de horeca, die wij ook in het pand hebben, was het een stuk moeizamer. Mensen die lang bij ons werkten en afstudeerden zijn weggegaan, zij zijn niet vervangen. Maar over het algemeen zijn de meeste horecamedewerkers gaan helpen in de winkel.”

U had een hele winkel volstaan met producten die u eigenlijk niet kon verkopen. Heeft u daar een bijzondere oplossing voor verzonnen, bijvoorbeeld een webshop?

,,Wij zijn een fysieke winkel. We hebben wel centraal met alle vestigingen van onze keten een digitaal verkooppunt met thuisbezorging, maar er is niet groots op ingezet. We zijn nu wel bezig met het opzetten van een echte webshop, maar met corona was het wel handiger geweest als we daar eerder mee waren begonnen. Wij hadden als winkel de prioriteit om de ruimte goed om te bouwen en alle producten neer te zetten, zodat we direct van start konden gaan áls we weer open mochten en direct klaar waren voor de drukte. Afgelopen jaar in maart mochten we weer open, toen ging het opeens heel snel. Iedereen wilde komen. En daarna mocht het weer helemaal los, het waren bijzondere momenten. Nu alles weer in een normale situatie komt, merk je dat het hectisch is. Je krijgt het niet rond. Het is een soort rat race.”

Ondanks de sluiting liepen de kosten wel gewoon door, ook het personeel moest doorbetaald worden. Ging dat moeizaam?

,,Je volgt ook wat er in politiek Den Haag besproken en besloten wordt. Soms begrepen we het ook niet helemaal. We zitten met een winkel met een énorm oppervlakte, toch mochten we lang maar maximaal vijftig klanten per uur toelaten. Maar voor de politiek is het ook moeilijk om specifiek per branche afspraken te maken. De maatregelen die ingevoerd werden, werden wel gewogen. Er kwam een verlichting voor grotere winkels. Het was afwachten hoelang dat ging duren. Iedereen schrok van de eerste berichten uit Italië (een van de eerste en grootste coronabrandhaarden in Europa, RdQ). Het was onbekend wat er op ons afkwam. Als dat langer had geduurd, hadden we waarschijnlijk wel moeten ingrijpen. Gelukkig hebben we dat punt niet bereikt.”

Tekst gaat verder onder de foto

Heeft u nog aanspraak moeten maken op steunmaatregelen van de overheid?

,,Daar hebben we wel naar gekeken, uiteindelijk hadden we het als tuincentra op de momenten dat we opengingen erg goed. We hebben de handhaving van onze omzet weten te behouden. Dus gelukkig kwamen we niet in allerlei subsidiemaatregelen terecht. In het begin hebben we de aanvragen wel gedaan, maar uiteindelijk hebben we er geen gebruik van hoeven maken.”

Dus eigenlijk zegt u dat u wel begrip had voor de maatregelen die de politiek nam?

,,Er werd in het publieke debat wel wat simpel en makkelijk over gedacht. Je zult maar in de schoenen staan van de leden van het kabinet in zo’n crisis. Er worden altijd foute besluiten genomen. In het voetbal hebben we tegenwoordig 17 miljoen bondscoaches, in de coronacrisis hadden we 17 miljoen medische experts. Mensen ventileren heel makkelijk hun mening via social media, dat is allemaal prima, maar er moeten ook soms pijnlijke besluiten genomen worden. Aan de andere kant: wij hebben gelukkig niet, en daar vrees je ook voor, hele grote financiële gevolgen overgehouden aan de crisis. De politiek heeft dat punt een beetje verlegd, daar zitten we nu een beetje in. De situatie waarin wij mensen naar huis moesten sturen, hebben wij gelukkig niet mee hoeven maken.”

Maar heb je wel eens gepiekerd over de financiële zekerheid en toekomst?

,,Gelukkig niet echt. Je probeert er het beste van te maken. Je probeert de strijd te voeren die er is en positief te blijven. Je zoekt ook naar lichtpuntjes zodat je weer verder kan. Maar het waren geen leuke momenten en maanden. Ik zou het niet graag opnieuw doen. Je moet ook realistisch blijven: je vraagt je niet alleen af wat je kan doen, maar je moet er ook voor zorgen dat die winkel goed door de moeilijke periode heen wordt geloodst, zodat je klaar bent voor het moment dat je weer open mag.”

Zijn er ook dingen die je door de crisis anders bent gaan doen?

,,Niet zozeer. Je wordt wel creatief met de restricties die je hebt. En nu alles weer weg is, zie je het oude patroon van de mensen weer terugkeren. Tijdens de coronacrisis kochten mensen veel gerichter. Bovendien was een tuincentrum echt een uitje voor mensen, alles was immers dicht. Normaal is het bijvoorbeeld heel rustig op Koningsdag en is er veel vertier in de omgeving, nu was het druk. De weekendsport in Alphen is erg groot. Normaal is het zaterdagochtend rustiger omdat iedereen op het veld of langs de lijn staat vanwege de sport. Mensen waren blij dat ze nog iets konden aanschaffen en dat ze het thuis gezelliger konden maken. Wij verkochten heel veel dingen die de sfeer in huis vergroten. Door het thuiswerken werden kamerplanten bijvoorbeeld heel populair. De buitenplanten waren niet aan te slepen. Door de crisis zijn heel veel mensen in aanraking gekomen met groen en de natuur, iets dat ze anders misschien niet hadden gedaan.”

Nu is er een schreeuwend gebrek aan arbeidskrachten. Speelt dat jullie ook parten?

,,De inflatie loopt enorm hard omhoog, dat geeft druk op de salarissen en het personeel dat hier werkt. Aan de andere kant hebben we gelukkig een goede uitstraling als bedrijf en als werkgever. Door het ijs zakken we niet, maar het is niet makkelijk om mensen te krijgen. We raken niet in paniek, maar ik hoor van veel andere bedrijven dat er in een distributiecentrum drie mensen in het magazijn lopen en ze alle drie weggaan. Ik zal niet zeggen dat wij niet iemand zoeken – wij zoeken eigenlijk altijd personeel – en we groeien ook nog steeds qua winkel, maar dat zorgt voor druk op het huidige personeelsbestand. En dan komt daar nog eens de krapte op de arbeidsmarkt bij kijken. Dat helpt ook niet.”

Nu de crisis hopelijk achter ons ligt, ziet u uzelf en het bedrijf als winnaar of verliezer van de crisis?

,,Ik vind het een moeilijke vraag. We hebben het doorstaan, dat is voor mij heel positief. Maar ik heb het veel meer te doen met mensen en ondernemers die het moeilijk hebben op het ogenblik, denk aan retail en horeca. De contactberoepen hebben nog veel hardere klappen gehad dan wij. Ik wil mij niet als winnaar bekronen, we hebben het doorstaan. Ik hoop vooral dat de horeca en de contactberoepen er snel bovenop komen.”

In de serie De winnaars en verliezers van de coronacrisis maakt Alphen CC de balans op: hoe kijken ondernemers terug op de crisis, en wat hebben ze ervan geleerd? Heeft u tips of wil u reageren? Stuur een e-mail aan r.de.quay@mediahuis.nl.

Deze serie is mede mogelijk gemaakt door een bijdrage van de Kwaliteitsimpuls Zuid-Hollandse Journalistiek.

Lees ook: Keurslager Loek van Vliet was dankbaar dat zijn zaak open mocht blijven tijdens de coronacrisis, maar kijkt niet vrolijk terug op die tijd: ’Zijn er überhaupt winnaars van de coronacrisis?’