iGEM is een internationale wedstrijd op het gebied van synthetische biologie. Ruim zesduizend studenten, in driehonderd teams uit 45 landen proberen nieuwe producten en diensten te bedenken voor bijvoorbeeld industrie, milieu en gezondheid met behulp van synthetische biologie. De organisator is Massachusetts Institute of Technology (MIT) in het Amerikaanse Boston. Leidse teams gooien vaak hoge ogen. In 2019 won het studententeam Rapidemics met een testkit om snel seksuele infectieziekten op te sporen. Rapidemics is nu een ’start-up’ met een vestiging in innovatiecentrum PLNT aan de Leidse Langegracht.

De studenten van Binanox ontwikkelen nanodeeltjes die tumoren in hoofd- en halskanker kunnen verwijderen. Al met al is het team in de top tien van meer dan de driehonderd teams geëindigd. De Leidse studenten verzonnen een nieuwe manier om bacteriën nanodeeltjes van zilver en goud te laten produceren. Patiënten met hoofd- en halskanker kunnen die deeltjes geïnjecteerd krijgen in de buurt van een tumor, waarna infraroodstraling de nanodeeltjes verhit, en de tumoren daarmee afbreekt.

Mirthe Zandbelt, bachelorstudent Life Science and Technology en teammanager van Binanox, is vooral trots op de top-tien plaats. „Het laat zien dat we als team iets speciaals hebben neergezet. Op hetzelfde moment laten de drie special awards ook zien dat onze drie managers website, ondernemerschap en veiligheid individueel ook top werk hebben verricht.” Zo lijkt een mooie toekomst voor het oprapen, maar dat is nog niet zo simpel. „Er zit veel potentieel in Binanox”, zegt Windi Putri Wulandari, communicatie-manager en masterstudent biologie, „Maar voordat we daar aan kunnen denken, moeten we eerst nog afstuderen!”